Vacunas contra la COVID-19: ¿qué sabemos realmente sobre los posibles riesgos a largo plazo para la salud?

 Desde el inicio de las campañas de vacunación contra la COVID-19, se han administrado miles de millones de dosis en todo el mundo. Con el paso de los años, la acumulación de datos ha permitido conocer mucho mejor tanto sus beneficios como sus posibles efectos adversos.

Aun así, una pregunta sigue apareciendo con frecuencia: ¿pueden existir consecuencias para la salud que aparezcan mucho tiempo después de la vacunación?

Es una duda comprensible. Hablar de ella de forma responsable requiere evitar dos extremos: afirmar que las vacunas son completamente libres de riesgo o atribuirles problemas de salud sin evidencia suficiente.

La información disponible hasta ahora permite ofrecer una visión bastante más clara.

¿Por qué se siguen vigilando las vacunas años después?

La seguridad de un medicamento no deja de estudiarse cuando termina un ensayo clínico. Después de su autorización comienza una etapa muy importante: la farmacovigilancia.

Los sistemas sanitarios analizan continuamente:

• efectos adversos comunicados por pacientes y profesionales;
• historiales médicos y grandes bases de datos sanitarias;
• posibles diferencias según edad y sexo;
• enfermedades previas;
• tipo de vacuna y número de dosis;
• tiempo transcurrido desde la vacunación.

Esta vigilancia permitió detectar efectos adversos muy poco frecuentes que difícilmente podían observarse durante los ensayos iniciales.

Es importante recordar que una notificación realizada después de una vacuna no demuestra automáticamente que la vacuna haya causado el problema. Los investigadores comparan la frecuencia observada con la que normalmente aparecería en una población similar.

¿Han aparecido nuevos problemas graves años después?

Hasta ahora, el seguimiento acumulado de millones de personas no ha mostrado un patrón generalizado de enfermedades graves que comiencen años después de recibir una vacuna contra la COVID-19.

Esto tampoco significa que pueda afirmarse que cualquier riesgo imaginable sea igual a cero.

Lo que indican los datos disponibles es que los efectos adversos relacionados causalmente con la vacunación suelen aparecer relativamente cerca del momento de la administración, aunque algunas consecuencias de una complicación concreta puedan requerir seguimiento médico durante más tiempo.

Por ello, la vigilancia epidemiológica continúa siendo importante.

Miocarditis y pericarditis: uno de los riesgos mejor estudiados

Uno de los efectos adversos poco frecuentes mejor documentados después de determinadas vacunas de ARNm es la miocarditis, una inflamación del músculo cardíaco, y la pericarditis, que afecta al tejido que rodea el corazón.

El riesgo no es idéntico para todas las personas.

Se ha observado principalmente en adolescentes y adultos jóvenes de sexo masculino, y puede variar según la vacuna, la dosis, el intervalo entre dosis y la edad.

Por eso no conviene utilizar una única cifra de incidencia para toda la población.

¿Qué síntomas requieren atención?

Después de una vacunación reciente, es recomendable buscar valoración médica si aparecen síntomas como:

• dolor persistente en el pecho;
• dificultad para respirar;
• palpitaciones importantes;
• sensación de ritmo cardíaco irregular;
• desmayo o mareo intenso.

Muchas personas diagnosticadas después de la vacunación evolucionan favorablemente, pero cualquier posible problema cardíaco merece una evaluación profesional.

También hay que considerar un elemento fundamental al interpretar este riesgo: la propia infección por SARS-CoV-2 puede producir complicaciones cardiovasculares, incluida miocarditis.

Por eso las decisiones médicas deben comparar riesgos reales y no analizar únicamente el riesgo asociado a la vacuna de forma aislada.

Trombosis con trombocitopenia: un efecto relacionado principalmente con vacunas de vector viral

Durante las campañas iniciales también se identificó un síndrome extremadamente infrecuente denominado trombosis con trombocitopenia, caracterizado por la aparición de coágulos junto con un número bajo de plaquetas.

Este problema se asoció principalmente con determinadas vacunas de vector adenoviral.

Su identificación es precisamente un ejemplo de cómo funciona la farmacovigilancia: cuando apareció una señal inesperada, las autoridades analizaron los casos y modificaron recomendaciones y estrategias de vacunación en diferentes países.

Síndrome de Guillain-Barré

El síndrome de Guillain-Barré es un trastorno neurológico poco frecuente en el que el sistema inmunitario afecta a los nervios periféricos.

Se investigaron señales relacionadas principalmente con algunas vacunas de vector viral.

Los síntomas pueden incluir:

• hormigueo en manos o pies;
• debilidad progresiva;
• dificultad para caminar;
• debilidad facial;
• y, en casos graves, problemas respiratorios.

Es importante mantener la perspectiva: el síndrome de Guillain-Barré también puede aparecer después de diferentes infecciones y, en algunos pacientes, sin que llegue a identificarse un desencadenante concreto.

Una persona con antecedentes de este síndrome debería comentar su situación individual con un profesional sanitario antes de decidir qué vacuna recibir.

¿Las vacunas debilitan el sistema inmunitario a largo plazo?

Una de las afirmaciones que continúa circulando en redes sociales sostiene que las vacunas contra la COVID-19 provocan un “agotamiento” permanente del sistema inmunitario.

No existe evidencia sólida que demuestre un debilitamiento general y permanente del sistema inmunitario causado por estas vacunas.

Las vacunas funcionan mostrando al sistema inmunitario un antígeno —o las instrucciones temporales para producirlo— con el objetivo de desarrollar memoria inmunológica.

La fiebre, el dolor muscular, el cansancio o el malestar que algunas personas sienten durante uno o varios días después de vacunarse son normalmente manifestaciones de una respuesta inmunitaria transitoria.

No significan que las defensas hayan quedado permanentemente debilitadas.

¿Las vacunas de ARNm modifican el ADN?

No.

El ARN mensajero utilizado por estas vacunas actúa principalmente en el citoplasma de las células y posteriormente se degrada.

No necesita entrar en el núcleo celular, donde se encuentra el ADN, para cumplir su función.

Por ello, afirmar que una vacuna de ARNm “reescribe” de manera rutinaria el ADN de una persona no refleja correctamente su mecanismo biológico conocido.

¿Y qué ocurre con el cáncer, la infertilidad y otras enfermedades atribuidas a las vacunas?

En internet pueden encontrarse publicaciones que relacionan las vacunas con infertilidad, cáncer, enfermedades autoinmunes y numerosos trastornos crónicos.

Aquí es esencial distinguir entre una enfermedad diagnosticada después de vacunarse y una enfermedad causada por la vacunación.

Cuando se vacuna a cientos de millones de personas, inevitablemente algunas desarrollarán posteriormente cáncer, enfermedades cardiovasculares, trastornos neurológicos u otros problemas que también aparecen normalmente en la población.

Para determinar causalidad, los científicos necesitan comprobar si una enfermedad aparece con una frecuencia superior a la esperada y si existe una relación temporal y biológica coherente.

Hasta ahora, no existe evidencia convincente de que las vacunas contra la COVID-19 provoquen de manera generalizada cáncer o infertilidad.

Embarazo y vacunación

Las mujeres embarazadas requieren especial atención porque el embarazo modifica tanto el sistema inmunitario como el cardiovascular.

Los datos acumulados durante las campañas de vacunación han proporcionado mucha más información que la disponible al comienzo de la pandemia.

En términos generales, no se ha observado un aumento significativo de los principales resultados adversos del embarazo atribuible a las vacunas de ARNm. Al mismo tiempo, contraer COVID-19 durante el embarazo puede aumentar el riesgo de determinadas complicaciones.

La recomendación concreta puede depender de la edad, antecedentes médicos, momento del embarazo, circulación del virus y políticas sanitarias vigentes en cada país.

Por eso conviene valorar cada caso con el obstetra o profesional sanitario correspondiente.

Personas inmunodeprimidas

Las personas que reciben tratamientos contra el cáncer, determinados medicamentos inmunosupresores, han recibido un trasplante o presentan otras formas de inmunodeficiencia pueden generar una respuesta inmunitaria menor a una vacuna.

En este grupo, el principal problema no suele ser una toxicidad mayor, sino que la protección obtenida puede ser menos intensa o durar menos tiempo.

Por esta razón, las recomendaciones sobre dosis adicionales y refuerzos pueden ser diferentes.

¿Quién debería prestar especial atención a una recomendación personalizada?

La decisión sobre nuevas dosis merece una evaluación individual especialmente en personas con:

• antecedentes de reacción alérgica grave a una dosis o componente;
• miocarditis o pericarditis previa;
• determinados trastornos neurológicos;
• enfermedades autoinmunes complejas;
• inmunosupresión;
• embarazo;
• enfermedades cardiovasculares importantes.

Tener alguna de estas condiciones no significa necesariamente que una persona no pueda vacunarse. Significa que puede ser conveniente analizar qué vacuna, cuándo administrarla y qué seguimiento necesita.

Un aspecto que ha cambiado desde 2021

Las recomendaciones actuales no deberían interpretarse exactamente igual que las de los primeros años de la pandemia.

El escenario epidemiológico ha cambiado.

Existe inmunidad procedente de vacunas, infecciones previas o ambas; han aparecido nuevas variantes; las formulaciones se han actualizado y los perfiles de riesgo varían considerablemente con la edad y las enfermedades previas.

Por eso, una recomendación adecuada para una persona de 75 años con enfermedades crónicas puede no ser idéntica a la de un adulto joven sano.

Las decisiones actuales deben apoyarse en las recomendaciones sanitarias vigentes y en la situación individual.

¿Cómo informarse sin caer en el alarmismo?

En temas de seguridad vacunal, tanto minimizar los efectos adversos conocidos como exagerarlos puede generar desinformación.

Antes de compartir una noticia, conviene preguntarse:

¿Se trata de un caso individual o de un estudio amplio?

Un caso puede generar una hipótesis, pero normalmente no demuestra causalidad.

¿El estudio tiene un grupo de comparación?

Sin saber qué ocurre entre personas no vacunadas es difícil interpretar correctamente una enfermedad observada después de la vacunación.

¿Se habla de riesgo absoluto o solamente de riesgo relativo?

Un incremento relativo aparentemente grande puede representar un número absoluto de casos muy pequeño.

¿El estudio fue revisado y reproducido?

Un único trabajo no suele cerrar una cuestión científica.

¿La información procede de una autoridad sanitaria o revista científica reconocida?

Las recomendaciones pueden cambiar cuando aparece nueva evidencia, por lo que es preferible consultar información actualizada.

Síntomas que no deberían ignorarse

Independientemente de que una persona haya recibido recientemente una vacuna, determinados síntomas justifican atención médica.

Entre ellos se encuentran el dolor intenso o persistente en el pecho, dificultad importante para respirar, pérdida de conciencia, debilidad progresiva de brazos o piernas, alteraciones neurológicas repentinas o una reacción alérgica grave.

No es recomendable asumir por cuenta propia que estos síntomas fueron provocados por una vacuna, pero tampoco ignorarlos.

Conclusión: información y vigilancia, sin conclusiones precipitadas

Después de años de utilización y seguimiento mundial, conocemos mucho más sobre las vacunas contra la COVID-19 que al comienzo de las campañas.

Se han identificado efectos adversos raros pero reales, entre ellos determinados casos de miocarditis/pericarditis y algunas complicaciones vinculadas especialmente a vacunas de vector viral. Su frecuencia y relevancia dependen de factores como edad, sexo, producto utilizado y antecedentes médicos.

Al mismo tiempo, hasta ahora no se ha demostrado un patrón generalizado de nuevas enfermedades graves que comiencen años después de la vacunación.

La ciencia de la seguridad vacunal, sin embargo, no consiste en declarar un medicamento “perfectamente seguro” y dejar de estudiarlo. Consiste precisamente en seguir observando, comparar riesgos y actualizar las recomendaciones cuando aparecen nuevos datos.

Para cada persona, la pregunta más útil no es simplemente “¿la vacuna tiene riesgo?”, porque ningún procedimiento médico tiene riesgo cero.

La pregunta adecuada es: ¿cuáles son mis riesgos personales frente a la vacunación, la infección y sus posibles complicaciones, y qué estrategia ofrece el mejor equilibrio para mi situación actual?

Esa valoración debe realizarse utilizando información sanitaria actualizada y, cuando existan antecedentes importantes, con orientación médica individualizada.

Contenido de carácter informativo. No sustituye el diagnóstico, tratamiento ni consejo de un profesional sanitario.

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