Cinco años después de los primeros meses de la pandemia, hablar de las vacunas contra la COVID-19 sigue despertando interés, dudas y, en ocasiones, preocupación. Durante la emergencia sanitaria se administraron miles de millones de dosis en todo el mundo, lo que permitió reunir una cantidad de información sobre seguridad mucho mayor que la disponible al inicio de las campañas de vacunación.
Hoy sabemos que ningún medicamento ni vacuna está completamente libre de posibles efectos adversos. También sabemos que la mayoría de las reacciones asociadas a las vacunas contra la COVID-19 son leves y transitorias, mientras que determinadas complicaciones graves se han identificado como poco frecuentes o muy raras.
Por eso, más que recurrir a mensajes alarmistas o a promesas de seguridad absoluta, resulta más útil analizar qué han encontrado los sistemas de vigilancia y los grandes estudios internacionales.
De los primeros casos a una crisis sanitaria mundial
A finales de 2019 se detectaron en China los primeros casos de una nueva enfermedad respiratoria causada por un coronavirus que posteriormente recibió el nombre de SARS-CoV-2.
La rápida propagación internacional llevó a la Organización Mundial de la Salud a declarar la COVID-19 como pandemia el 11 de marzo de 2020.
En Francia, los primeros casos confirmados se notificaron en enero de 2020. A medida que aumentaron las hospitalizaciones, el país introdujo diferentes medidas de salud pública, incluido el confinamiento nacional iniciado el 17 de marzo.
Era una situación excepcional y todavía existían muchas preguntas sobre el virus, su transmisión y sus consecuencias.
La llegada de las vacunas contra la COVID-19
Durante 2020, diferentes grupos de investigación y compañías farmacéuticas desarrollaron vacunas utilizando varias tecnologías.
Entre las más conocidas se encontraban las de Pfizer-BioNTech, Moderna, AstraZeneca y Janssen (Johnson & Johnson).
La rapidez del proceso generó preguntas comprensibles entre la población. ¿Cómo podían desarrollarse vacunas tan rápidamente? ¿Qué efectos podrían aparecer después de administrarlas a millones de personas? ¿Existían complicaciones poco frecuentes que los ensayos clínicos iniciales no habían podido detectar?
Precisamente por eso, la vigilancia no terminó cuando las vacunas comenzaron a utilizarse.
Los sistemas sanitarios continuaron recopilando información para detectar acontecimientos poco frecuentes que solo pueden hacerse visibles cuando un producto se administra a poblaciones muy numerosas.
Efectos frecuentes después de la vacunación
Las reacciones más habituales suelen aparecer poco después de recibir una dosis y desaparecer por sí solas en uno o varios días.
Entre ellas pueden encontrarse:
- dolor, sensibilidad o hinchazón en el lugar de la inyección;
- cansancio;
- dolor de cabeza;
- dolores musculares;
- escalofríos o fiebre;
- malestar general.
Estas reacciones no significan necesariamente que exista una complicación grave.
Sin embargo, la vigilancia a gran escala también ha permitido identificar eventos adversos poco frecuentes que merecen atención médica y científica específica.
El estudio internacional de más de 99 millones de personas
Uno de los trabajos que más atención recibió fue realizado dentro del Global Vaccine Data Network (GVDN) y publicado en 2024 en la revista científica Vaccine.
Los investigadores analizaron datos de aproximadamente 99 millones de personas vacunadas procedentes de ocho países y territorios participantes.
El objetivo era estudiar una serie de acontecimientos médicos previamente seleccionados y comparar el número de casos observados después de la vacunación con el número que estadísticamente se esperaba encontrar.
Este punto es fundamental: encontrar una señal estadística no significa automáticamente demostrar que la vacuna causó todos los casos observados.
Una señal sirve para indicar qué asociaciones merecen estudiarse con mayor profundidad, teniendo en cuenta otros estudios, antecedentes médicos, edad, sexo, infección previa y otros posibles factores.
Miocarditis y pericarditis: ¿qué sabemos?
Dos de los acontecimientos más estudiados son la miocarditis y la pericarditis.
La miocarditis es una inflamación del músculo cardíaco, mientras que la pericarditis afecta al tejido que rodea el corazón.
La vigilancia internacional ha encontrado una asociación entre estas afecciones y determinadas vacunas de ARNm, especialmente después de algunas dosis y en determinados grupos de edad y sexo.
Aun así, se consideran acontecimientos poco frecuentes.
Entre los síntomas que justifican una valoración médica se encuentran dolor persistente en el pecho, dificultad para respirar o palpitaciones después de la vacunación.
Es importante señalar además que la propia infección por SARS-CoV-2 también puede producir complicaciones cardiovasculares, por lo que cualquier comparación de riesgos debe considerar tanto los riesgos asociados a la vacunación como los derivados de la enfermedad.
AstraZeneca, síndrome de Guillain-Barré y trombosis
El gran estudio internacional también detectó señales relacionadas con la vacuna de AstraZeneca.
Una de ellas correspondía al síndrome de Guillain-Barré, un trastorno neurológico poco frecuente en el que el sistema inmunitario afecta a los nervios periféricos. Puede comenzar con hormigueo y debilidad y, en casos más importantes, progresar hacia una debilidad muscular considerable.
También se observaron señales relacionadas con determinados episodios de trombosis venosa cerebral, una condición poco frecuente en la que se forma un coágulo en las venas que drenan la sangre del cerebro.
Estas observaciones deben interpretarse dentro de su contexto: hablamos de acontecimientos infrecuentes estudiados mediante grandes bases de datos precisamente porque serían difíciles de detectar en poblaciones pequeñas.
Además, no todas las vacunas utilizan la misma tecnología ni presentan exactamente el mismo perfil de seguridad.
¿Qué ocurre con los cambios menstruales?
Otra cuestión que recibió considerable atención fue la aparición de cambios temporales en la menstruación después de la vacunación.
Algunas personas notificaron modificaciones en la duración del ciclo o un sangrado menstrual más abundante.
La investigación y los organismos reguladores han estudiado estas señales, y el sangrado menstrual abundante fue reconocido como un posible efecto adverso de frecuencia desconocida para determinadas vacunas de ARNm en Europa.
Esto no significa que cualquier alteración menstrual posterior a una vacuna haya sido necesariamente causada por ella. Los ciclos pueden modificarse por numerosos factores, como estrés, cambios hormonales, enfermedades, edad o medicamentos.
Cuando un sangrado es especialmente abundante, persiste o aparece después de la menopausia, conviene consultar con un profesional sanitario.
Reacciones alérgicas graves
Las reacciones alérgicas graves, incluida la anafilaxia, también pueden producirse después de algunas vacunas, aunque son poco frecuentes.
Por este motivo existen protocolos médicos para identificar a personas con determinados antecedentes alérgicos y tratar rápidamente una reacción en el improbable caso de que aparezca.
Una reacción alérgica grave puede incluir dificultad para respirar, hinchazón importante de labios, lengua o garganta, urticaria generalizada, mareo intenso o pérdida de conocimiento.
Estos síntomas requieren atención médica urgente.
Un punto importante: asociación no significa causalidad
Cuando se analizan millones de personas, inevitablemente algunas desarrollarán enfermedades durante los días o semanas posteriores a una vacunación simplemente por coincidencia.
Por ejemplo, si una enfermedad determinada aparece normalmente en una población, algunos casos ocurrirán después de vacunarse aunque la vacuna no tenga ninguna relación con ellos.
Por eso los investigadores comparan las cifras observadas con las cifras esperadas y posteriormente realizan estudios adicionales.
Esta diferencia entre “ocurrió después” y “ocurrió debido a” es esencial para interpretar correctamente las noticias sobre seguridad de las vacunas.
¿Por qué seguimos investigando años después?
La vigilancia de seguridad de un medicamento no termina después de su autorización.
Los grandes estudios permiten detectar eventos extremadamente poco frecuentes, analizar si determinados grupos presentan un riesgo diferente y comparar resultados entre países.
Además, la evidencia científica puede evolucionar.
Una señal detectada inicialmente puede confirmarse posteriormente, resultar limitada a una vacuna o grupo concreto, o incluso perder fuerza cuando aparecen datos adicionales.
Actualizar las recomendaciones a medida que aparece nueva evidencia es precisamente una parte normal de la vigilancia farmacológica.
¿Significa esto que las vacunas son peligrosas?
No es adecuado reducir una cuestión tan compleja a un simple “sí” o “no”.
Las vacunas contra la COVID-19 pueden producir efectos adversos, incluidos algunos graves pero poco frecuentes. Al mismo tiempo, la vacunación se utilizó para reducir especialmente el riesgo de enfermedad grave durante la pandemia.
El balance entre beneficios y riesgos tampoco tiene por qué ser idéntico para todas las personas ni permanecer igual para siempre. Puede depender de factores como:
- edad;
- enfermedades previas;
- tipo de vacuna;
- dosis recibidas;
- antecedentes de infección;
- situación epidemiológica actual.
Por esta razón, las recomendaciones actuales pueden diferir de las utilizadas durante los momentos más intensos de la pandemia.
Cuándo conviene buscar atención médica
Después de una vacuna, síntomas leves como dolor en el brazo, cansancio o febrícula suelen resolverse en poco tiempo.
En cambio, es recomendable solicitar valoración médica ante síntomas intensos, inesperados o persistentes, especialmente dolor en el pecho, dificultad respiratoria, debilidad neurológica progresiva, dolor de cabeza extremadamente intenso acompañado de otros síntomas neurológicos o signos compatibles con una reacción alérgica grave.
No es recomendable intentar determinar la causa únicamente mediante información encontrada en redes sociales.
Un profesional puede evaluar los síntomas, los antecedentes médicos y el momento en que aparecieron para decidir qué pruebas o tratamiento son necesarios.
Cinco años después: más datos, pero la vigilancia continúa
La principal diferencia entre 2020 y la actualidad es la cantidad de información disponible.
Al comienzo de la pandemia existían datos procedentes principalmente de ensayos clínicos. Posteriormente, la vacunación de poblaciones enormes permitió identificar acontecimientos mucho menos frecuentes y conocer mejor qué grupos podían presentar un riesgo mayor con determinadas vacunas.
Los estudios internacionales con decenas de millones de participantes son especialmente valiosos para este propósito.
Pero sus resultados necesitan contexto. Una señal estadística no debe convertirse automáticamente en una afirmación de causalidad, del mismo modo que reconocer un efecto adverso raro no significa que deba ignorarse.
Conclusión
Cinco años de seguimiento han permitido construir una imagen mucho más detallada de la seguridad de las vacunas contra la COVID-19.
Sabemos que existen efectos secundarios frecuentes y generalmente leves, y también conocemos algunas complicaciones poco frecuentes asociadas a determinados tipos de vacunas. Al mismo tiempo, todavía se siguen estudiando otras señales para determinar con mayor precisión si existe una relación causal y qué personas podrían presentar un riesgo mayor.
La mejor forma de abordar este tema no es mediante el miedo ni mediante afirmaciones absolutas, sino utilizando datos actualizados, contexto y fuentes sanitarias fiables.
Si una persona experimenta síntomas preocupantes después de una vacunación, debe consultar a un profesional sanitario. La información de este artículo tiene fines educativos y no sustituye una evaluación, diagnóstico o tratamiento médico individual.
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